Хомо сапиенс пришёл в Европу в районе 40 тысяч лет тому назад. Вплоть до старта 1990-х нельзя было с уверенностью утверждать, что наши предки уже тогда владели сложными видами художественного творчества. Многие археологи полагали, что люди современного анатомического типа постепенно шлифовали мастерство и достигли совершенства только приблизительно 15 тысяч лет тому назад, о чём свидетельствуют пещеры Ласко во Франции и Альтамира в Испании. Однако в 1994 г. была открыта пещера Шове, и всё изменилось: сейчас большая часть ученых уверены, что люди пришли в Европу художниками.

На протяжении множества лет французская Шове оставалась единичным примером, из-за чего отдельные археологи оспаривали датировку, в существенной степени основанную на радиоуглеродном анализе образцов угля, которым первобытные люди писали свои картины. С течением времени начали возникать и иные произведения того же возраста. К примеру, в итальянской пещере Фумане были найдены изображения животных и даже фигура получеловека-полузверя, которым также приблизительно 37 тысяч лет (или даже более - диапазон ошибки довольно велик).

И тут объявлено ещё об одном удивительном открытии. С 1994 г. группа специалистов во главе с Рэндаллом Уайтом из Нью-Йоркского университета (США) работает в Абри-Кастане, малой пещере в долине Везер на юге Франции. Обнаруженная в начале XX столетия, она традиционно считалась одной из первых стоянок современного человека в Европе (максимально ранним слоям в районе 40 тысяч лет). Господин Уайт и его коллеги нашли большое число свидетельств художественной и символической деятельности - к примеру, сотни проколотых раковин улиток, которые, видимо, применялись в роли украшений, и 3 известняковых блока с резьбой, которую специалисты интерпретируют как изображения вульвы. Однако, увы, последние нереально датировать, т.к. они не содержат органического материала, необходимого для радиоуглеродного анализа.

В 2007 г. группа приступила к раскопкам ещё одного крупного блока, который свалился с кровли прямо на тот участок пола пещеры, на коем размещались доисторические люди. Археологи разбили плиту, подняли её и выявили ещё одно выгравированное изображение вульвы. Радиоуглеродная датировка сопутствующих костей оленя и иных животных, проведённая Оксфордским университетом (Великобритания), продемонстрировала, что им 36-37 тысячи лет. Т.к. м/у данным археологическим слоем и каменной плитой не было промежуточного осадка, ученые полагают, что потолок был разрисован приблизительно в то же время, когда люди съели животных.

Другими словами, изображениям из Абри-Кастане приблизительно столько же лет, сколько искусству пещеры Шове. Стиль резьбы отличается от рисунков углём и охрой на стенках Шове, потому специалисты заключают, что уже в те времена были сильны региональные отличия, впрочем пещеры разделены в общей сложности несколькими сотнями километров.

Одно из основных различий заключается в том, что картины Шове скрыты в глубине пещеры, вдалеке от обитаемых участков, при том, что изображения Абри-Кастане располагались прямо на потолке над жилым пространством, где люди спали и ели. Если в первом случае логично предположить, что рисунки имели сакральное значение, то во втором мы, вероятнее всего, имеем дело с образцами бытового или народного искусства.

К слову, Гарольд Диббл из Университета Пенсильвании (США) подчеркивает, что трактовка таких изображений как вульвы не более чем старая французская традиция. "Чёрт его знает, что это подобное", - признаётся археолог. Современная западная культура, которая накладывает отпечаток на умы интерпретаторов, вероятнее всего, отличается от первобытной.