Пурпурный кружок с нечёткими очертаниями, найденный в пещере Эль-Кастильо на севере Испании, провозглашён старейшим образцом наскальной живописи в мире. Ему более 40,8 тысяч лет.

Считается, что его нарисовал или кто-то из первых поселенцев, пришедших на Пиренейский полуостров, или кто-то из неандертальцев, живших там в течение 200 тысяч лет.

Координатор изучения Алистер Пайк из Бристоля склоняется в пользу последнего предположения, при том, что эксперт по пещерам Лоуренс Ги Штраус из Нью-Мексико (США) называет его дикой спекуляцией.

До сих пор звание старейшей картинной галереи носила французская пещера Шове. Её изображениям медведей, львов и лошадей приблизительно 39 тысяч лет, впрочем и это спорно, ибо радиоуглеродное датирование угольного пигмента чувствительно к загрязнению углеродом из иных источников. Также, в отличие от костей и инструментов, выкопанных из земли, живопись нереально привязать ни к чему - ни к соседним артефактам, ни к геологическим слоям.

Пайк и его сотрудники попытались решить проблему при помощи кальцитовой патины, которая медленно покрывает рисунки благодаря стекающей по стенам воде, насыщенной минералами. Эта вода содержит в частности следовое число радиоактивного урана, который мало помалу превращается в нерастворимый в воде торий. Так, отношение урана к торию дает возможность установить, когда сформировался слой кальцита.

Учёные соскоблили кальцит со стен одиннадцати пещер (всего 50 образцов) и получили наименьший возраст в 40,8 тысячи лет для кружочка из пещеры Эль-Кастильо. Это пятно вместе с аналогичными изображениями из той же пещеры и рисунками из пещеры Альтамира, напоминающими дубинки, имеет отношение ко временам прихода первых людей современного анатомического вида (ориньякская культура) на Пиренейский полуостров. Отпечатки ладоней и фигуры существ - уже позже , когда первобытный "символизм" уступил место "экспрессионизму".

Кто же был тем первым художником - человек или неандерталец? Древнейшие наскальные рисунки возникли в Европе, однако ещё 100 тысяч лет тому назад обитатели Африки изготавливали бусы и иные украшения, что, по заключению ученых, свидетельствует о наличии символического мышления, лежащего в основе языка, искусства и веры. Считается, что этим отличались лишь сапиенсы, а взаимосвязь кое-каких бус и подвесок с неандертальцами оспаривается.

Единственный метод закрыть вопрос об авторстве древнейших картин состоит в более точном датировании, считает Пайк. Если удастся обнаружить изображения, которым более 42 тысяч лет, ни у кого не будет сомнений, что их создали неандертальцы.