Пальмира - важный торговый центр древнеримского мира - по-прежнему удивляет исследователей. Как городку с примерным населением в 200 тысяч жителей удавалось поддерживать жизнедеятельность среди бесплодной Сирийской пустыни?

При этом Пальмира не только сводила концы с концами, а еще и процветала, о чём свидетельствуют монументальные руины. Существенное место среди колонн и триумфальных арок занимает рынок, где продавались в частности шёлк, серебро, пряности и красители из Индии и Китая.

В 2008 г. археолог Йорген Кристиан Мейер из Бергенского университета (Норвегия) и его сотрудники приступили к четырёхлетнему изучению района площадью 104 километра² севернее Пальмиры. Эта гористая местность служила естественным водосборником, без которого деревенское хозяйство в этой зоне было бы почти невозможным.

Полевые изучения и разбор спутниковых снимков в конечном счете позволили найти очертания более чем 20 деревень, размещенных на приличном расстоянии. Раньше другими экспертами было найдено ещё 15 земледельческих поселений к западу от Пальмиры.

Самое основное, ученые выявили следы обширной сети искусственных водоёмов и каналов для сбора и хранения осадков от неожиданных сезонных штормов.

Исследователи делают вывод, что пейзаж в окрестностях городка, вероятнее всего, оживляли густые рощи, в которых росли оливы, инжир, фисташки и прочие культуры, распространённые в Восточном Средиземноморье римских времён и в современной Сирии. Разбор образцов сырцового кирпича продемонстрировал к тому же, что аборигены выращивали ячмень.

Неясно, откуда взялся подобный оазис: то ли его создала природа, то ли потрудились жители. Господин Мейер ставит на человеческую изобретательность. По его словам, множество экспертов склоняются к тому, что за 2 тыс. лет макроклиматические условия региона почти не изменились, то есть в античные времена были так же суровы, как и сегодня. А это значит, что жители вложили немало времени и усилий в то, чтоб превратить сухую степь в рай.

По его оценкам, аборигены собирали от 12 до 15 сантиметров осадков в год. По видимости, эта система продержалась до прихода арабов в VII веке.

Новые выводы, вероятно, помогут объяснить давно популярный таинственный факт. Торговые дороги из Азии в Европу пролегали чрез Индийский океан, Персидский залив и реку Евфрат в Малую Азию или Красным морем через Нил. Это, кажется, гораздо легче, чем разгружаться в устье Евфрата, а после путешествовать на верблюдах по пустыне в Пальмиру.

Однако ведь шли! Господин Мейер считает, что дело в первую очередь в деньгах. Пальмира была зажатой между римлянами на западе и парфянами и персами на востоке. Вдоль Евфрата выстроился ряд некрупных царств, любое из которых взимало пошлины с купцов. По этой причине гораздо выгоднее было добираться по пустыне. Возможно, пальмирские земледельцы сотрудничали с кочевыми скотоводами, предоставляя им пастбища и воду в обмен на услуги караванщиков. К слову, при этом они оставались в большом выигрыше, ведь животные параллельно удобряли поля.